人類的生病，是一種相當自然的人生過程，有些疾病可以用藥治療、有些則需要外科治療，這是指利用器械包括：刀子、剪刀、雷射等等，把疾病的部份由人體切除，如此來控制住疾病。最好的例子是，如癌症的治療。
在一百多年前，人類死亡的歲數相當的年輕，這是因為大部份都感染了難以控制的傳染病，逐漸的，人類的智慧增加，抗菌藥開始被研發出來，可以較有能力控制感染疾病，人類也開始增加了壽命。在此同時人類開始注意到，用藥不一定可全然治癒人的疾病，必須以外科介入，剛開始的時候，這種病人必須承受開刀時的痛苦，等到十九世紀中，麻醉醫學逐漸發展，才讓病人的痛苦減輕，後來人類也慢慢的了解衛生習慣的重要，以及抗菌和無菌的觀念；開刀或控制感染的可行性逐漸改善過去無法控制的病情；加上顯微鏡的發明，使得科學家們發現到，細胞產生的病變以及各種不同的細菌會造成不同的傳染病，致使醫師開始了解疾病產生的原因。
文明的進化，讓人們的壽命增加，人類也開始需求好品質的生活，但有些疾病也因為人的壽命增加而產生，例如癌症。漸漸地，醫師認清了他們無法獨自處理那麼多的疾病，那些過去任何疾病都在治療的醫師，開始限制自己去治療他們最有可能控制的疾病，轉而走向分門別類專業的領域，這也就是目前專科醫師產生的原因。當人們愈來愈長壽以後，他們對於生命的品質需求也愈來愈高，這種需求逼使醫師開始創造、研發新的技術，製造新的藥品、新的器械、新的臨床處理疾疾的技術。
不久之後，醫師們也開始了解，有些疾病如果可以早期發現早期治療可以控制的比過去好，此時新的診斷儀器也被發明出來，如電腦斷層（ＣＴscan）及超音波、磁振影像系統MRI等。
由於臨床經驗的增加，醫師也了解到以多方面的治療方法同時應用下，可比較有效的控制疾病。當醫學科學在進步時，很多引起各種疾病的原因逐漸地被發現，慢慢地預防醫學因此而發展出來。在各方面的科技發展之下，促使醫學進步，尤其是外科醫學。
外科醫學的發展
外科是一門隨時在演進、包括基礎醫學（如：細胞學、生理、解剖、病理、生化等學科）以及臨床醫學的科學，由於麻醉醫學的精進，多種新藥的發現及血庫制度更完善的建立，讓外科醫師得以進行較長時間、安全性較高的開刀手術，加上更多精密細膩的器械發明，許多過去認為難以執行或無法執行的手術，也都能夠開始進行。
淺談常見的癌症
當對於疾病本身進一步而且深入的了解後，外科醫師開始能夠進行比較小面積的人體手術，而且能夠得到同樣控制疾病的效果。最好的例子就是，1970年早期Ｈ2 blocker（制酸劑）的發明，明顯有效的減少了胃酸的產生，結果使得三十年來，因為消化性潰瘍必須進行胃切除手術的病人人數大量降低。
在此期間，外科治療胃癌的結果受制於病理不同程度的解讀，其中有顯微細胞分化的表現和局部淋巴範圍的感染分析，都可以讓醫師了解到，好的開刀結果是靠外科醫師拿捏好安全的切除邊緣以及清除較廣泛的淋巴範圍。
在乳癌方面，因為對於這個疾病的了解，從過去一百多年前醫界認為乳癌是一種由局部乳房產生癌症，進而侵犯局部淋巴組織再進一步轉移到全身疾病的觀念，轉變為當今，醫界了解當乳癌發生時，其實已經是一種全身性的疾病，也因此目前乳癌的治療，局部及全身治療都應該同時進行；而乳房的開刀範圍，由過去百年前的整體乳房加上胸大、小肌肉的切除（radical mastectomy）加上胸壁的切除（supraradical mastectomy）到簡單的只有乳房整體的切除（simple mastectomy），以致目前小部份乳房的切除（lumpectomy），保存乳房的外表，以不犧牲疾病控制的效果，是當今控制乳癌病人的基本原則。
在肝臟外科方面，雖然對於肝臟解剖學有了更詳細的了解，同時也有了更進步的器械來切除肝臟，但是肝癌被控制得宜的臨床效果仍然是相當的有限。另外肝臟動脈拴塞及化療，雖然可呈現部份控制肝癌的病情，但臨床價值仍然相當的有限。這些都是由於肝癌被診斷出來時，都已經是在比較嚴重的時期及肝本身已經有肝硬化的情況才被發現。
而從進一步了解肝炎發生的病理和生理的過程中可以知道，因為是肝病毒引起了肝組織的破壞，漸漸演變成肝硬化、至而導致肝癌的發生；因此如何避免肝炎的發生，將是最有效減少肝癌發生的第一要件。
台灣地區新生兒抗Ｂ型肝炎病毒的預防注射，在1984年開始全面進行；至今已大大的減少Ｂ型肝炎的發生比率。（ASCO News,July 2000） 在1989年時，有Ｂ型肝炎表面抗體的孩子比率為3-4％，五年後到了1994年，在所有九歲以下的孩童中，已經減低至1％以下，到1999年十五歲以下的孩童，其帶原者的發生率更降低至0.7％，。
以台北市為例在1984年時，在未注射Ｂ型肝炎表面抗體預防針前，11、12歲小孩就有高達38％的感染率，而在9-10歲的年齡群中感染率也有31％，結果在執行是項預防注射十年後，感染比率減少為5.8％，而從1984年的十五年後，更降低到3-4％。
依照同一時期的數據分析顯示，在嬰兒時期接受免疫注射的小孩，罹患肝癌的發生率是比從未接受過疫苗小孩的1/4。當然時間愈久，我們預期肝癌的發生率將可因為新生兒注射疫苗而逐漸減少。
而在肺癌的部份，在我們國家還是一個相當具有殺傷力的疾病，這是因為國人的抽煙惡習加上空氣品質惡劣等因素所造成。同時在診斷肺癌已經發生時可以進行手術切除的病人還是相當的低，導致病人往往在短時間內就身亡。隨著1970年代化學治療迅速的進步，加上更精細的放射治療，讓病情較嚴重的病人得以有其他的方式來延長壽命，這是因為把原本不得切除的肺癌病人在借助化學治療等之後，使肺癌腫塊及淋巴感染的領域變小，而變成可以進行痊癒性的外科切除；不少病人因而得以痊癒；這些綜合療法的好效果，至1990年代我們已經可以明顯見其結果，目前科學証明無疑的最有效來避色肺癌還是不抽菸。
近年來，治療食道癌、大腸、直腸癌的基本原則未變，即是早期診斷，早期做整體性腫瘤切除，合併廣泛性鄰近淋巴領域的清除手術，這期間又發現多種其他治癌方式（如化學治療、放射治療、免疫治療等等）如能同期使用來配合外科治療的話，將可以突破性的控制這類癌症的再發或擴散，進而促長這類病人的生存期間，如開刀前（Neoadjuvant Chemotherapy）給予化學治療，或開刀後化學及放射治療等。
又在低位置（即直腸癌生近於肛門五公分之內）直腸癌的治療方式，過去半世紀多以來，當做手術時，肛門及鄰近的直腸癌一起切除併做廣泛的淋巴領域的清除手術，這類病人就只能在腹壁上，創造一個永久性的人工肛門，做為排便之用，其生活品質相對的減低；由於近一、二十年來臨床的觀查發現，直腸癌細胞較少向下端（至肛門方向）侵犯，故下端的切除邊緣不必如過去的二∼三公分之長，加上新的器械和手術技術及其他治療方法的演進，如今此類的低位直腸癌，已可免去連肛門系統一併切除的痛苦。
腫瘤外科再精進
腫瘤外科的發展，即是不斷地學習、研究癌病是如何發展的，應用最有效，綜合內科和外科等的治療方法，甚至必須了解癌症發生的各種原因，分析流行病學的數據，如生活中的飲食習慣、環境及遺傳因素等，來嘗試避免它的發生，又需要設計一些資訊，來教育大眾，關於癌症早期症狀的認知，以便進行早期診斷早期治療，腫瘤外科醫師是經過訓練及臨床經驗來做更廣泛的開刀，（如圖：多葉左右肝的切除、全胃的廣泛根除性胃癌切除手術、骨盤腔腫瘤清除手術等）幾乎包括人體全身部位。同時他們也必須了解在同一個癌症病人身上，何時及何種情形該開刀以及該進行多廣泛的開刀手術。更重要的是腫瘤外科醫師在目前所有醫療方式無效時，也得試著創造新的方法、尋找有效且更新的醫術來解決此類病人的問題。腫瘤外科醫師不僅設法要延長癌症病人的壽命，他們也會設法減輕病人的痛苦，促進病人生活品質的提升和保存生命的尊嚴。所以他們也必須深度的了解及運用，其他不同領域的醫療方式，如：化學治療、免疫基因、放射治療和多方面的方法，相互合併運用，來控制癌症。腫瘤外科醫師也必須花費相當長的時間，來定時的研究基礎醫學，以及多方面臨床經驗的累積來增進他們對整體癌症的認知。
流行病學中的數據告訴我們，台灣全國今年大約有四萬名新的癌症病患將會被診斷出來，而近三萬人會死於癌症，每四人死亡中就有一個人是死於癌症，當癌症的死亡率在我們國家十多年來都是佔第一位時，政府衛生署相關機構及醫學界更應當設法建立一個完整的癌症研究中心，如美國的ＮＣＩ（國家癌症研究中心），來鼓勵、訓練更多的腫瘤外科醫師，來研發更精進的方式，為癌症病人服務。而民眾也需要教育自己來增進其對一般基本醫學方面的知識，以便更易了解及來配合正在進步當中的醫藥科學。
在科技、生物、醫療日益發達的現今，我們希望，在即將來臨的二十一世紀，可以發展出更多更有效控制癌症的方法來為全人類造福。